Imágenes del nacimiento y la muerte de las estrellas

Jonathan Amos BBC Ciencia

Una serie de nuevas imágenes de la galaxia de Andrómeda muestran el ciclo de vida de las estrellas, desde su surgimiento hasta su autodestrucción.
Las "postales" cedidas a un programa de televisión de la BBC, combinan las potentes observaciones de los telescopios espaciales europeos Herschel y XMM-Newton.
El Herschel es sensible a la luz infrarroja y capta las nubes frías de gas y polvo en las que se forman estrellas. En cambio, el XMM-Newton detecta los rayos X para revelar la violencia del cosmos y la agonía de las estrellas.
La observación conjunta de ambos telescopios de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en ingles) fue transmitida en vivo por la serie de la BBC "Stargazing".
Andrómeda es una especie de gemela de nuestra galaxia y se encuentra a 2,5 millones de años luz de distancia. Al igual que la Vía Láctea, tiene forma de espiral.
Por lo tanto, el estudio de Andrómeda es considerado como una excelente oportunidad de desentrañar algunos de los misterios de nuestro propio vecindario estelar, y utilizando el Herschel y el XMM-Newton de forma combinada se obtienen observaciones de gran alcance.

Los telescopios

El Herschel es la nueva insignia de la ESA. El multimillonario proyecto fue puesto en marcha en 2009. El aparato lleva un espejo de 3,5 metros de diámetro, el más grande jamás enviado al espacio.
Su objetivo es estudiar los procesos involucrados en la formación de estrellas y la evolución de las galaxias.
Sus detectores captan la luz proveniente de las nubes frías de gas y polvo, cuyo interior empieza a calentarse por una estrella recién nacida y brillante.
Esta luz tiene una longitud de onda larga, que no pueden observar los ojos o un telescopio como el Hubble. Se trata del infrarrojo lejano.
La parte de la imagen captada por el Herschel (de color amarillo/naranja) revela en minucioso detalle al menos cinco anillos concéntricos de polvo en la formación de estrellas. Estos anillos abarcan decenas de miles de años luz de diámetro.

Uno ve la formación de las estrellas en las zonas de un amarillo brillante, y los parches azules son astros que están muriendo

Dr. Mark Kidger, Centro Europeo de Astronomía Espacial

"Ésta es la primera vez que alcanzamos tanta resolución", dijo el Dr. Jacobo Fritz, de la Universidad de Gante, Bélgica, quien dirigió las observaciones del Herschel.
"Normalmente, si se toman imágenes en longitudes de onda mayores, como el infrarrojo, la resolución espacial empeora; es una propiedad intrínseca de la luz. Pero si aumenta el tamaño del espejo, como el que tenemos en el Herschel, entonces se incrementa la resolución espacial. Nunca antes habíamos visto galaxias (en infrarrojo) con tanta precisión como ésta".
Por su parte, el XMM-Newton es un observatorio espacial que ha celebrado una década en órbita.
Sus detectores están sintonizados para longitudes de onda lumínica mucho más cortas, lo que revela procesos muy diferentes. El telescopio ve los rayos X que produce la violenta separación de las estrellas o el gas que éstas desprenden al hundirse en un agujero negro.
La parte de la imagen vista por el XMM-Newton (dominada por el color azul) muestra cientos de fuentes de rayos X dentro de Andrómeda, muchas de ellas agrupadas en torno del centro, donde las estrellas son más densas.
Todo lo que se observa es parte del gran ciclo de vida de los astros, que se repite en lapsos de miles de millones de años.
Al explotar, las estrellas dispersan gas y polvo por toda la galaxia. La ondas de estos estallidos perturban esos elementos, lo que provoca el colapso gravitacional de las nubes y la formación de nuevos astros.
"Vemos una galaxia dinámica y viva", comentó el Dr. Mark Kidger, del Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA, con sede en Madrid, España. "Uno ve la formación de las estrellas en las zonas de un amarillo brillante, y los parches azules son astros que están muriendo".

fuente: www.bbc.co.uk